La mayoría de las leyes que prohíben la discriminación, y muchas definiciones legales de actos “discriminatorios”, se originaron a nivel federal a través de una de las siguientes opciones:

Legislación Federal. Tal es el caso del Acta de Derechos Civiles de 1964, y el Acta de los Americanos Discapacitados de 1992. Otros decretos federales (complementados por decisiones de la corte) prohíben la discriminación en cuanto al derecho de voto, a la vivienda, a la extensión crediticia, a la educación pública, y al acceso a las instalaciones públicas.

Decisiones de la Corte Federal. Por ejemplo, el caso de la Suprema Corte denominado Brown v. el Concejo de Educación despertó los ímpetus que terminaron con la segregación racial en las escuelas públicas. Otros casos en la Suprema Corte le han dado forma a la definición sobre la violación de los derechos; por ejemplo, el acoso sexual, y la legalidad de los remedios antidiscriminatorios, como los programas de acciones afirmativas.

 A la fecha, la mayoría de los estados tienen leyes propias sobre los derechos civiles, las cuales se asemejan a las leyes a nivel federal. Por ejemplo, en el estado de Texas; el Título 2, del Capítulo 21 del Código Laboral prohíbe la discriminación en el empleo. Muchos de los mandatos en la legislación de Texas están basados en el Título VII del Acta de Derechos Civiles de 1964, que es la ley federal que califica como ilegal a la discriminación en el empleo.

Las municipalidades dentro de los estados (ciudades, condados, y municipios) pueden crear sus propias leyes de derechos civiles u ordenanzas, mismas que pueden o no asemejarse a las leyes del estado mismo. Por ejemplo, aunque tal ley no exista a nivel estatal, una ciudad puede aprobar una ley en la que se demanden beneficios para las parejas homosexuales de los empleados de la ciudad.